中國第一部字典：爾雅
《爾雅》是第一部詞典，“爾”是“近”的意思(后來寫作“邇”)，“雅”是“正”的意思，在這里專指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規范的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近于規范。
組成部分
《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。本20篇，現存19篇。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂(yuè)”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜(chù)”等19篇。
這19篇的前3篇與后16篇有顯著的區別，從內容的類別來看，可以分為六類：一 專門解釋字義詞義的，有《釋詁》、《釋言》、《釋訓》 ;二 有關人事和生活用器名稱，為《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋樂(yuè)》 ;三 有關天文的，《釋天》 ;四 有關地理的，《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》 ;五 有關動物的《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》、《釋蟲》、《釋魚》;六 有關植物的《釋草》、《釋木》
例如：
如、適、之、嫁、徂(cú)、逝，往也。(釋詁)
克，能也。(釋言)
明明，斤斤，察也。(釋訓)
其中“釋詁”是解釋古代的詞，它把古已有之的若干個詞類聚在一起，作為被訓釋詞，用一個當時通行的詞去解釋它們。“釋言”是以字作為解釋對象，被訓釋詞大多只有一兩個。“釋訓”專門解釋描寫事物情貌的疊音詞或聯綿詞。盡管作為語文詞典來說，它的注釋過于籠統，許多條目僅僅是同義詞表，但是遠在公元前3世紀就能產生出這樣的著作，就是在世界詞書編纂歷史上也堪稱第一了。
《爾雅》后16篇是根據事物的類別來分篇解釋各種事物的名稱，類似后世的百科名詞詞典。其中“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂”等4篇解釋的是親屬稱謂和宮室器物的名稱。
例如：
謂我舅者，吾謂之甥也。(釋親)
門側之堂謂之塾。(釋宮)
肉倍好謂之璧，好倍肉謂之瑗，肉好若一謂之環。
(釋器)
大鼓謂之鼖(fén)，小者謂之應(yìng)。(釋樂)
“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”等5篇解釋的是關于天文地理方面的詞語。例如：
載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。
(釋天)
墳莫大于河墳。(釋地)
絕高為之，京;非人為之，丘。(釋丘)
泰山為東岳，華山為西岳，霍山為南岳，恒山為北岳，嵩山為中岳。(釋山)
水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰溝，注溝曰澮，注澮曰瀆。(釋水)
“釋草”、“釋木”以下7篇解釋的是關于植物動物方面的詞語。
例如：
木謂之華，草謂之榮，不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。(釋草)
樅，松葉柏身。檜，柏葉松身。(釋木)
有足謂之蟲，無足謂之豸。(釋蟲)
鯤，魚子。(釋魚)
舒雁，鵝。舒鳧(fú)，鶩(wù)。(釋鳥)
羆，如熊，黃白文。(釋獸)
狗四尺為獒。(釋畜)
《爾雅》后16篇相當于百科詞典。在漢代，兒童在完成識字階段的教育后，要讀《論語》、《孝經》和《爾雅》這3部書。盡管用今天的標準來看，《爾雅》的知識容量相當有限，但是在古代已經非常可觀了。所以有人說，《爾雅》是我國古代的百科全書。
作者探考
《爾雅》最早著錄于《漢書·藝文志》，但未載作者姓名。
它的作者歷來說法不一。有的認為是孔子門人所作，有的認為是周公所作，后來孔子及其弟子作過增補。后人大都認為是秦漢時人所作，經過代代相傳，各有增益，在西漢時被整理加工而成。 大約是秦漢間的學者，綴緝春秋戰國秦漢諸書舊文，遞相增益而成的。
《西京雜記》：郭威，字文偉，茂陵人也，好讀書，以謂爾雅，周公所制。而爾雅有張仲孝友。張仲，宣王時人，非周公之制，明矣。余嘗以問楊子云(楊雄字子云)，子云曰：孔子門徒游夏之儔所記(儔音酬，輩也。游，子游。夏，子夏)，以解釋六藝者也。家君以為外戚傳稱：史佚教其子以爾雅。爾雅，小學也。又《記》言：孔子教魯哀公學爾雅。爾雅之出，遠矣。舊傳學者，皆云周公所記也。張仲孝友之類，后人所足耳。
歷史定位
在歷史上，《爾雅》備受推崇。這是由于《爾雅》匯總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經、通經的重要工具書。學習《爾雅》可以“博物不惑”，多識鳥獸草木蟲魚之名，增長各種知識。在漢代《爾雅》就被視為儒家經典。唐文宗開成年間刻開成石經時，列入經部。到宋代被列為十三經之一。事實上，《爾雅》并不是經，也不是某一部經書的附庸，它是一本獨立的詞典。人們借助于這部詞典的幫助，可以閱讀古籍，進行古代詞匯的研究;可以了解古代社會，增長各種知識。
歐陽修《詩本義》說：“考其文理，乃是秦漢之間學《詩》者纂集說詩博士解詁。”朱熹則說：“《爾雅》是取傳注以作，后人卻以《爾雅》證傳注。”
而李學勤先生認為：《爾雅》作為“經”，不是偶然的，并不是湊在經部里的。古代的“經”，有的如《詩》、《書》、《易》的經文、《春秋》的經文等，是自古流傳的基本文獻，當時教育所必需的，有的則是解說引申上述文獻的，如《易》的十翼、《禮》的《禮記》，《春秋》的三傳等。《爾雅》是周代以至漢初歷世學者解經的一種匯編，號稱解經的鑰匙。
《爾雅》在中國語言學史和詞書史上都占有顯著的地位。《爾雅》首創的按意義分類編排的體例和多種釋詞方法，對后代詞書、類書的發展產生了很大的影響。后人模仿《爾雅》，寫作了一系列以“雅”為書名的詞書，如《小爾雅》、《廣雅》、《埤雅》、《駢雅》、《通雅》、《別雅》等等，而研究雅書又成為一門學問，被稱為“雅學”。